L’histoire d’un club de province devenu champion d’Europe, porté par deux Hollandais et un buteur insatiable
Il y a des exploits qui défient la logique du football moderne. Celui d’Ipswich Town en 1981 en fait partie. Un club d’une ville de 120 000 habitants, sans les moyens des géants de Liverpool ou Manchester, qui va remporter la Coupe UEFA en battant les meilleures équipes du continent. Derrière ce triomphe improbable, un homme : Bobby Robson, futur sélectionneur de l’Angleterre, qui va bâtir à Portman Road l’une des équipes les plus séduisantes de l’histoire du football anglais.
Bobby Robson : le bâtisseur de Portman Road
Quand Bobby Robson arrive à Ipswich Town en janvier 1969, le club vient de remonter en First Division après quatre saisons dans l’antichambre. Robson, lui, sort d’une expérience douloureuse à Fulham où il n’a pas pu empêcher la relégation. Il a appris qu’il était licencié en voyant la une de l’Evening Standard dans le métro londonien. Un début de carrière compliqué pour celui qui deviendra l’un des plus grands managers de l’histoire du football anglais.
À Ipswich, Robson va prendre son temps. Quatre années de construction patiente, à développer les jeunes du centre de formation, à créer une cohésion de groupe. Avec des moyens limités, il ne peut pas se permettre de multiplier les recrutements. En treize ans à la tête du club, il n’achètera que quatorze joueurs à d’autres clubs. Le reste viendra du cru local ou de trouvailles géniales.
Le travail finit par payer. En 1973, Ipswich remporte la Texaco Cup. En 1978, c’est la consécration avec une victoire 1-0 en finale de FA Cup contre Arsenal, au terme d’un match que les Tractor Boys auraient dû gagner bien plus largement. Robson a construit quelque chose de solide dans le Suffolk. Mais le meilleur reste à venir.
La saison 1980-81 : la quête du triplé impossible
La saison 1980-81 va rester dans les annales comme l’une des plus épiques jamais disputées par un club anglais. Ipswich va jouer sur trois fronts — championnat, FA Cup et Coupe UEFA — et disputer un total ahurissant de 66 matchs. Avec un effectif d’à peine plus de quinze joueurs réguliers.
Robson a assemblé une équipe qui marie parfaitement le talent britannique et la touche continentale. En défense, le capitaine Mick Mills dirige une arrière-garde où évolue le jeune Terry Butcher, futur pilier de l’équipe d’Angleterre. Au milieu, deux Néerlandais apportent une classe technique exceptionnelle : Arnold Mühren et Frans Thijssen, recrutés pour une bouchée de pain et qui vont révolutionner le jeu des Blues.
Devant, Paul Mariner, recruté de Plymouth pour un montant alors record de 220 000 livres, forme avec Alan Brazil et Eric Gates un trio d’attaque redoutable. Et puis il y a John Wark. Ce milieu de terrain écossais au tempérament de guerrier possède un don rare : celui de surgir dans la surface adverse pour marquer. Cette saison-là, il va atteindre des sommets.
Le parcours européen : de la Grèce à Amsterdam
L’aventure européenne commence au premier tour contre Aris Salonique, expédié 5-1 sur l’ensemble des deux matchs. Puis viennent les Tchèques du Bohemians Prague, battus 3-2 au total dans un duel plus serré.
Le troisième tour offre un affrontement autrement plus relevé : Widzew Łódź, le club polonais qui vient d’éliminer Manchester United et la Juventus. À Portman Road, Ipswich délivre une leçon de football et s’impose 5-0. Wark inscrit un triplé. Le match retour, sur un terrain gelé à Łódź, se solde par une défaite 1-0 sans conséquence.
Après la trêve hivernale, les quarts de finale opposent Ipswich à l’AS Saint-Étienne, le grand club français de l’époque. Le match aller au Stade Geoffroy-Guichard tourne à la démonstration. Malgré un but rapide des Verts, Ipswich renverse la situation et s’impose 4-1 grâce à un doublé de Mariner et des buts de Mühren et Wark. Robson dira après le match : « Nous avons démoli une bonne équipe avec l’une des meilleures victoires que quiconque ait réalisées en Europe ces dix dernières années. »
Le match retour à Portman Road confirme la supériorité anglaise : 3-1, soit 7-2 au total. Ipswich est en demi-finale.
La demi-finale contre Cologne : Butcher le héros
Le FC Cologne, club majeur du football allemand, se dresse sur la route des Tractor Boys. Le match aller à Portman Road est tendu, verrouillé. C’est John Wark, encore lui, qui fait la différence en inscrivant son douzième but de la compétition. Victoire 1-0.
Le match retour à Cologne est un combat. Ipswich subit, résiste, s’accroche. Et puis, sur un coup franc de Thijssen, Terry Butcher surgit de nulle part pour placer une tête imparable. 1-0 à l’extérieur. Ipswich est en finale de la Coupe UEFA, une première dans l’histoire du club.
Butcher se souviendra : « Ce but reste l’un des plus importants de ma carrière. La sensation de marquer à l’extérieur dans une demi-finale européenne, c’est quelque chose d’indescriptible. »
Le drame du championnat
Mais pendant que l’aventure européenne se poursuit, le rêve de titre en championnat s’effrite. Ipswich, qui a mené la course pendant une grande partie de la saison, paie le prix de ses 66 matchs. Les blessures s’accumulent. L’effectif, trop court, craque.
Aston Villa, qui n’a que le championnat à disputer et n’utilise que 14 joueurs différents toute la saison, en profite. Quatre jours avant la finale aller de la Coupe UEFA, Ipswich perd à Middlesbrough et voit Villa être sacré champion d’Angleterre.
Le triplé est devenu impossible. En FA Cup, Manchester City a éliminé les Blues en demi-finale sur un coup franc de Paul Power en prolongation. Il ne reste plus que l’Europe pour sauver cette saison extraordinaire.
La finale : Portman Road puis Amsterdam
Le 6 mai 1981, l’AZ Alkmaar débarque à Portman Road pour la finale aller. Les Néerlandais, champions des Pays-Bas en titre, ont éliminé des équipes redoutables pour arriver jusque-là. Mais face à Ipswich, ils vont vivre un cauchemar.
À la 28e minute, John Wark transforme un penalty. 1-0. Juste après la mi-temps, Frans Thijssen, le Hollandais d’Ipswich, marque de la tête contre ses compatriotes. 2-0. Dix minutes plus tard, Mariner achève le travail sur un service d’Alan Brazil. 3-0.
Le score final est sans appel. Ipswich a dominé de la tête et des épaules, ne concédant qu’un seul tir cadré à l’adversaire de toute la rencontre. L’entraîneur de l’AZ, Georg Keßler, reste lucide : « Il reste 90 minutes à jouer, mais naturellement ce sera très difficile pour nous. »
Deux semaines plus tard, le 20 mai 1981, Ipswich se déplace au Stade Olympique d’Amsterdam pour le match retour. Avec trois buts d’avance, les Tractor Boys semblent intouchables. Mais le football européen réserve parfois des surprises.
Thijssen ouvre le score après seulement quatre minutes. 1-0, 4-0 au total. La messe semble dite. Sauf que l’AZ, porté par son public, va se réveiller. But à la 7e minute. Puis à la 25e. Wark redonne de l’air à la 32e (2-2 sur le match, 5-2 au total), mais les Néerlandais réduisent encore l’écart avant la pause. 3-2 pour l’AZ à la mi-temps.
En seconde période, l’AZ pousse. À la 74e minute, Kees Jonker marque le quatrième but néerlandais. Score sur le match : 4-2 pour l’AZ. Score cumulé : 5-4 pour Ipswich. Les Tractor Boys ne mènent plus que d’un but sur l’ensemble des deux rencontres.
Les seize dernières minutes sont un enfer. Ipswich défend, souffre, s’accroche. Arnold Mühren, le Hollandais qui joue contre son propre pays, se souviendra : « La plupart des équipes auraient abandonné, mais l’AZ avait soudain des ailes. Ils semblaient possédés cette nuit-là. On a vraiment dû tout donner pour atteindre la fin, par la peau des dents — soulagés et heureux. »
Au coup de sifflet final, des centaines de supporters d’Ipswich envahissent la pelouse. Mick Mills soulève le trophée. Bobby Robson a réussi l’impossible : faire d’un club de province le champion d’Europe.
John Wark : le buteur record
Cette campagne européenne a vu l’émergence d’un héros improbable. John Wark, milieu de terrain de formation, va terminer la compétition avec 14 buts en 12 matchs. Un record dans l’histoire de la Coupe UEFA, égalant celui de José Altafini en Coupe d’Europe 1963.
Mais Wark ne s’est pas contenté de briller en Europe. Sur l’ensemble de la saison, il inscrit 36 buts toutes compétitions confondues — 18 en championnat, 14 en Coupe UEFA, 2 en FA Cup et 2 en League Cup. Pour un milieu de terrain, ces chiffres sont proprement hallucinants.
Son secret ? Un instinct de buteur hors du commun et une capacité à surgir au bon moment dans la surface adverse. Comme un certain Frank Lampard le fera vingt ans plus tard à Chelsea.
L’héritage : la fin d’une époque
La victoire en Coupe UEFA 1981 reste à ce jour le seul trophée européen majeur d’Ipswich Town. Le club terminera vice-champion d’Angleterre la saison suivante, puis Bobby Robson partira prendre les rênes de l’équipe d’Angleterre en 1982.
Il avait refusé des offres mirobolantes pour rester fidèle à Ipswich. Sunderland lui proposait un contrat record d’un million de livres sur dix ans. Il avait décliné. Mais l’appel de la sélection nationale était trop fort.
Robson a résumé son sentiment envers cette équipe de 1981 : « Les gens nous adoraient et c’était l’une des rares occasions où nous avons vraiment fait chanter les supporters. L’équipe de 81, à mon avis, était la meilleure équipe que j’ai dirigée. Nous jouions le genre de football qu’on n’avait pas vu depuis de très, très nombreuses années. »
Quarante ans plus tard, le souvenir de cette épopée reste intact dans le Suffolk. Une statue de Bobby Robson trône devant Portman Road depuis 2002. Et chaque supporter d’Ipswich peut vous raconter par cœur le parcours de 1981 : Salonique, Prague, Łódź, Saint-Étienne, Cologne, Alkmaar. Les noms des villes européennes qui ont vu passer les Tractor Boys.
Le maillot bleu d’Ipswich de cette saison-là, avec son design épuré caractéristique de l’époque, reste l’un des plus recherchés par les collectionneurs. Un symbole de cette période où un club de province pouvait encore défier les géants et conquérir l’Europe.